کشورهای مختلف همیشه سعی کرده‌اند اثرات نامطلوب ناشی از جنگ‌ها را کاهش دهند. آن‌ها همواره کوشیده‌اند دامنه یا تعداد نبردها با کشورهای دیگر را کاهش داده یا از شیوه‌هایی بهتر برای کم کردن آسیب‌های ناشی از جنگ استفاده کنند. همواره در طی تاریخ دیده‌ایم که اصول مذهبی، اخلاقی و انسانی به عنوان عاملی بازدارنده برای محدود کردن پیامدهای ناخوشایند درگیری‌های نظامی به کار رفته است.
پیمان‌های مختلفی طی قرن گذشته به منظور ایجاد محدودیت برای کشورها برای حمله به کشورهای دیگر تدوین شده است. کشورهای مختلف همواره کوشیده‌اند بین نیروهای نظامی و افراد غیرنظامی، جبهه جنگ و پشت جبهه و نیز بین جنگ منصفانه و نبرد ناجوانمردانه تمایز قائل شوند.